Sites d'art rupestre préhistorique de la vallée de Côa

La vallée de la Côa, au nord du Portugal, est le plus important site d'art rupestre de plein air du Paléolithique supérieur de toute l'Europe. Il est inscrit depuis 1998 au patrimoine mondial de l'Unesco.Contexte de découverteDes gravures rupestres sont connues en amont de la vallée depuis 1981, date de la publication de plusieurs figures attribuées au Paléolithique découvertes dans la zone de Mazouco (Tras-os-Montes). À une soixantaine de kilomètres plus au sud, dans la zone de Siega Verde, plusieurs figures datées de la même période ont été identifiées et publiées la même année.En 1991, la construction d'un barrage à Vila Nova est décidée. L'ouvrage devait inonder la vallée sous plus de 100 m d'eau. La même année, les premières figures supposées paléolithiques sont identifiées à Canada do Inferno. Une étude d'impact sur l'environnement et le patrimoine est réalisée en 1992. Plusieurs sites archéologiques et un panneau gravé sont alors identifiés. Cependant, ces découvertes ne sont rendues publiques qu'en novembre 1994. Un nombre croissant de personnes a exprimé dès lors le souhait de l'arrêt des travaux du barrage pour étudier et préserver les gravures. Dans le même temps, un débat scientifique s'est ouvert sur la datation des œuvres. À l'époque, on ne connaissait aucun site comparable par le nombre et l'ancienneté des figures gravées. L'entreprise EDP, commanditaire du barrage, a engagé deux spécialistes pour faire des datations directes de ces dernières. Les résultats semblaient remettre en cause l'âge paléolithique des gravures, puisqu'ils s'échelonnaient entre 5000 et 100 ans avant le présent. Néanmoins, ces dates n'ont pas été acceptés par les scientifiques en raison de l'inadéquation de la méthode d'analyse employée.